蟻の大群が見せる整然とした行列や、時に複雑な巣の構築、そして外敵に対する組織的な防衛行動。これらの驚くべき集団行動は、一体どのような仕組みによって支えられているのでしょうか。その鍵を握るのが、フェロモンを中心とした化学的コミュニケーションと、個々の蟻が持つシンプルな行動ルールの組み合わせです。前述の通り、道しるべフェロモンは、餌場への案内や集団移動において極めて重要な役割を果たします。しかし、蟻が使うフェロモンはそれだけではありません。危険を知らせる警報フェロモン、仲間を認識するためのコロニー認識フェロモン、女王蟻が出す繁殖を制御するフェロモンなど、様々な種類の化学信号を使い分け、複雑な社会生活を営んでいます。例えば、巣が外敵に襲われた場合、最初に危険を察知した蟻が警報フェロモンを放出します。このフェロモンを感知した他の蟻は、興奮状態となり、戦闘態勢に入ります。フェロモン濃度が高い場所、つまり危険の中心地へと集まり、集団で外敵に立ち向かうのです。また、餌の質や量に応じて道しるべフェロモンの分泌量を変えたり、新たな餌場が見つかると別のフェロモンで仲間を動員したりするなど、状況に応じた柔軟な情報伝達も行われています。しかし、驚くべきことに、個々の蟻は必ずしも全体の状況を把握しているわけではありません。それぞれの蟻は、周囲のフェロモン濃度や、他の蟻との接触といった局所的な情報に基づいて、「フェロモンの強い方へ進む」「障害物があれば避ける」「餌を見つけたらフェロモンを出す」といった比較的シンプルなルールに従って行動していると考えられています。このシンプルなルールに従う多数の個体の相互作用が、結果として全体として非常に合理的で効率的な集団行動、いわゆる「自己組織化」現象を生み出しているのです。これは、群れの知能（Swarm Intelligence）とも呼ばれ、ロボット工学や情報科学の分野でも応用研究が進められています。蟻の大群は、単なる数の力だけでなく、洗練されたコミュニケーションと自己組織化能力によって成り立っている、驚異的な生命システムと言えるでしょう。